大司马是古代中国中央政府的最高武职长官，通常与大将军、骠骑将军和车骑将军等职位一同出现。不同朝代的大司马权力范围不尽相同。例如西周时期，文王封姜子牙为大司马，大司马负责管理军政事务。然而，秦朝取消了大司马一职，其制度与周朝不同。至于楚汉争霸时期，楚国设置了大司马，主管战事，属于武职，但汉朝为了区别于楚朝，取消了大司马一职。后来，汉武帝重设大司马一职，以体现其制度与前代不同。这时的大司马权力达到顶峰，军政大事均由大司马决定。
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古代战争是由战车组成的阵形攻击敌人的，而战车都由马拉动，因此马的地位极为重要，司马作为管理马和军事方面的重要官员，因此职位非常重要。随着战争形式的发展，司马逐渐转变为管理军事和战争方面的主要官员。汉武帝时期，大司马也作为大将军或骠骑将军的亚职位，比如卫青就是大司马大将军。司马相当于现在的国防部长和总装备部部长。自隋朝以后，大司马的职位被取消，而明清时期大司马被用作兵部尚书的别称，统管全国军事行政长官，明代为正二品，清代为从一品。大司马相当于现代中国的总参谋长或美国的国防部长。

总之，大司马是古代中国军事和政治的重要官员，其职位和权利随着朝代和历史的变迁而不同。司马的作用在中国古代历史上发挥了巨大的作用。